合同的概念和特征

合同也叫契约，是民法中最重要的概念之一，但在世界两大法系中，对合同概念的基本理解是不一样的，存在两种不同学说。大陆法系主张协议说，认为合同是双方当事人的合意；而英美法系主张允诺说，认为合同是一种单方的允诺。
我国民法理论基本上继受了大陆法的概念，一般都认为合同在本质上是一种协议或合意，在我国的民法教科书中也是这样界定的。并且，这种观点已被我国立法所确认和接受，如我国《民法通则》第85条规定：“合同是当事人之间设立、变更、终止民事关系的协议。”这就强调了合同本质上是一种协议。但这实际上是狭义的合同概念。合同是当事人之间设立、变更、终止民事权利义务关系的意思表示一致的民事行为，无论哪种形态的合同，只要它是当事人之间设立、变更、终止民事关系的协议，都可以被看作是我国合同法的有机组成部分，可以适用我国合同法的规定。我国合同法继续沿用了《民法通则》第85条的规定，《合同法》第2条规定：“合同是平等主体的自然人、法人、其他组织之间设立、变更、终止民事权利义务关系的协议。”由此可见，合同具有以下法律特征：
（1）合同是平等主体的自然人、法人和其他组织所实施的一种民事行为。合同是发生、变更、消灭民事法律关系的法律事实。民事法律关系与其他法律关系最本质的区别在于：民事法律关系包括合同法律关系主体间的法律地位是完全平等的。合同法中的合同的当事人是平等主体的自然人、法人、其他组织，它们尽管在法律上的人格可能不完全一样，但在法律上的主体地位却是平等的。因此，诸如有关部门与单位之间订立的计划生育协议、综合治理协议都不属于民法上的合同，因为它们不是平等主体之间的协议。
（2）合同以设立、变更或终止民事权利义务关系为目的和宗旨。合同是一种民事行为。民事行为是一种主要的法律事实，即民事主体实施的能够引起民事权利和民事义务产生、变更或终止的行为。合同是一种最基本的民事行为，是以协议的方式设立、变更、终止民事权利义务关系的法律事实。因此，不是以设立、变更、终止民事权利义务关系为目的的协议也不属于合同，如两人达成结伴出游的协议，就不是合同。就像民事行为有合法行为（即民事法律行为）和非法行为之分，合同也有合法合同（依法成立的合同）与非法合同（无效合同）之分，所以，合同不都是民事法律行为。
（3）合同是当事人协商一致的产物或意思表示一致的协议。合同成立必须有两方以上的当事人，他们相互作出意思表示，并且取得一致。如果合同当事人的意思表示不一致，就不会形成合同。
注意：切忌实务中不把借条、欠条作为合同认定，机械地认为有书面合同的才能认定，因为合同（关系）不能等同于合同书，合同书只是用来证明合同（关系）的存在。

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